彼の中国滞在は、足利幕府と明王朝との外交関係によるものであった。中国留学の後、日本に帰国した僧侶たちは、ほとんどの場合厚遇され、それぞれの寺院で指導的な地位についた。しかし帰国せず忘れ去られた者もまた多い。それにしても、明らかに中国において大いに尊敬され、仏教界の傑出した指導者となったこの人物について、日本の史書が全く言及していないのは不思議である。

塔の細部

　この日本人僧は、また書家としても傑出していた。彼の書を刻んだ石碑を今も河南省の少林寺で見ることができる。石碑には1392年旧暦5月の日付があり、「扶桑の僧徳始」と記されている。「扶桑」とは古代日本を指す中国語であり、「日出ずる東方」という意味である。

　無初徳始の業績は、日中関係初期の学術交流を示す好例である。彼は仏教団体、すなわち国境の無い国際組織の一員として中国に来た。そして学問の水準の高さと指導者としての力量によって、個人として中国において高い評価を受けた。彼は中国への危険な航海に挑んだだけではなく、言語、文化その他の障害を克服して、中国仏教界ヒエラルキーの最高位に昇り詰めたのである。

　言うまでもなく、柿の木は尊師に対する献上として植えられたものであろう。柿は、彼の故郷長野でよく知られた木である。鳥たちも甘い実を少し落として、はるか昔に他界した聖職者に懐かしい味を捧げているらしい。

　私は、この流浪の臨済宗禅師に日本のお茶を献上するのがふさわしいと考えた。2001年5月17日、仏教協会役員と共に、北京の数カ所の寺から何人かの僧侶が私に同行して下さった。私たちは北京裏千家茶道の師弟と共に、茶道友好野点会を開こうというのであった。私たちが静かに立つ傍らで、1人の僧が仏塔の前に恭しく天目茶碗を捧げてお経を唱えた後、基壇の周りにお茶を注いだ。死後570年、彼の霊は日本の茶の味を満喫したに違いない。翌年の柿はきっと以前にも増して甘かったことだろう！（訳・小池晴子）五洲伝播出版社の『古き北京との出会い』より

ーー「人民中国」より　歴史学者 阿南・ヴァージニア・史代＝文・写真