体も影響力も大きい「ビッグスター」である。俳優のジャッキー・チェン(成龍)と並んで中国人の誇りともいわれる。プロバスケットボール世界最高峰のNBAでも大活躍し、バスケットにうるさい米国のファンからも絶大な人気を誇る。

　間もなく開かれる北京五輪では、国家代表として米国・スペイン・ギリシャなどの強豪と同グループで対戦することが決まっているが、本人は「プレッシャーは原動力になる。それを楽しんでやっていく」と決意表明した。

　こんな姚明が、13億人の期待を一身に背負って、祖国で開催される五輪に臨む。 　　　　　　　　　　

　1980年9月、上海の生まれ。両親とも元バスケ選手で背が高い(父は208センチ、母は188センチ)ためか、姚明は、小さいころから同世代の他の子より成長が早く、4才のときには、すでに普通の8才の子よりも背が高かったそうだ。

　両親の影響で9才のときからバスケットボールを始め、恵まれた身長と抜群な運動神経によって14才でプロ入り、18才で国家代表に選ばれた。中国プロリーグのCBAでは地元上海チームを率いて、毎シーズンごとにぐんぐんと成長し、ついに2002年にチームを優勝に導いた。これは、CBAの発足以来、優勝を独占してきた人民解放軍所属の「八一」チームを打ち破って成し遂げた快挙だった。国内リーグ優勝という悲願を達成した姚明は、より大きな舞台に向かうことを決めた。

　2002年6月、米プロバスケットボール協会NBAのドラフトで、米国以外の選手として初めて全体1位でヒューストン・ロケッツから指名され、王治ジ(ワン・ジジ)・巴特爾(バタール)に次いで3人目の中国人プレーヤーとなった。しかし、中国のCBAよりはるかに攻守の転換が速く、体の強さがモノをいうNBAになかなか慣れることができなかった。移籍後初出場となった試合では11分出場したものの、得点ゼロ、2リバウンドに終わったし、その後の数試合でも、出場時間が増えたものの、低迷を続けた。地元ファンからは「全体1位で指名された選手として史上最低」「背が高いだけ」などといわれ、さらにNBAの元スター選手で同チームの先輩であるチャールズ・バークレーから「姚明が1試合で19得点以上とったなら、僕はロバの尻にキスしてやるよ」などと厳しい言葉でからかわれたこともあった。

　だが、姚明は8試合目となるレイカーズ戦で爆発した。23分の出場時間で、20得点を取り、チームを勝利に導いた。また10試合目のマーベリックス戦では、30得点16リバウンドと移籍後1ヶ月で、個人初のダブル・ダブル(得点・アシスト・リバウンド・スティール・ブロックショットの5項目のうち2項目で二ケタを記録すること)を達成した。そして、11試合目のウィザーズ戦では初めて先発出場し、それ以来、ケガがないかぎり、先発センターの座を他人に譲ったことはない。

　それから6シーズンが過ぎ、姚明は今、1試合平均22.2得点10.3リバウンドを保ってNBAトップレベルの選手に成長した。いまや海外で最も活躍する中国人スポーツ選手として、カンフースターのジャッキー・チェンとともに中国を代表する人物となっている。こんな姚明が、北京五輪への熱い思いを語ってくれた。

　「チームメートとともに歴史的な成績をあげたい。メダルを取ることができれば最高だ。そのためには、すべてを犠牲にしてもかまわない」

　姚明(中国語読み「ヤオ・ミン」)、1980年9月12日、上海の生まれ。

　226センチ、141キロ。

　ポジション：センター

　背番号：15(CBAの上海)・11(NBAのヒューストン・ロケッツ)・13(中国国家代表)

　過去の成績：

　2002年、世界選手権で最優秀チームに選ばれる

　2002ー03年度、NBAでの新人シーズンで最優秀新人チームに

　2004年、アテネ五輪で最優秀チームに

　2004ー07年、NBAの週間MVP(最優秀選手)に6回選ばれる

　2006年11月、NBAの西カンファレンズの月間MVP

　2006ー07年度、NBAの最優秀第2チーム

　2003ー08年、NBAオールスターゲーム(東西対抗試合)の先発メンバーに6季連続で選ばれる(うち07年はケガで出場できなかった)