では、昔の什刹海はどのような場所だったでしょうか？

　今から800年ほど前の元の時代、什刹海は北京にとって、とても大切な水源でした。当時、什刹海の面積は今より広く、「西直門」のあたりまで広がるほどでした。また、南から水路を使って食糧を輸送する場合、什刹海は北側の埠頭としての役割を果たしていました。このことから、什刹海は北京の｢古海港（古い港）｣とも呼ばれました。その後、什刹海では、食糧のほかに雑貨なども扱われるようになり、その沿岸ににぎやかな市場もいくつかつくられました。当時、北京経済が発展していくうえで重要な場所だったといえるでしょう。

　明代になると、明の太祖・朱元璋が都を南京に決めたため、北京の什刹海には「食糧輸送の埠頭」という役目がなくなりました。その後、1421年に、永楽帝が遷都して、北京は再び首都となったのですが、そのときの什刹海は水位がずいぶん下がり、陸地になってしまった部分もあって、面積もかなり小さくなってしまったようです。そのころ、水路の幅が狭いところに「徳勝橋」と「銀錠橋」という2つの橋を架けました。2つの橋により、什刹海は西海、後海と前海の3部分に分かれました。つまり、橋には「湖と湖の境目」という役割もあります。什刹海では、「銀錠橋」で友人と待ち合わせをする人が多い事に気づきました。でも、ここが「後海」と「前海」の境になっているというのは意外でした。

　清の時代、什刹海の南側は夏になると蓮の花が一面に咲き、とても美しい景観が広がり、回りには数多くの屋台などが集まってきました。当時、この屋台街は「荷花市場」と呼ばれていました。最近、この「荷花市場」が復元されました。またその周りには、いまどきのバーやレストランも軒をつらね、話題を呼んでいます。景色も環境もいいので、多くの有名人が什刹海あたりに家を構えているそうです。

　什刹海という名前の由来については、いろいろ説があります。明の時代にそのほとりに10軒のお寺が建てられ、「１０の寺」つまり「十刹」と呼ばれました。その後、「十刹」の「十」と同じ発音の「什」という漢字に変わったとされる説があります。もうひとつは、「後海」の北西岸にある「什刹海寺」から名前をとったという説です。そのお寺には有名で評判のいい和尚さんがおり、そこの名前を借りたわけです。

古くは水上交通の要所、そして今は新しいもの好きの北京っ子たちで賑わう什刹海。歴史に思いをはせつつ、美味しいものに舌鼓・・なんて湖散策も楽しいかもしれません。