袁小海は有名な「袁派」の創始者である有名な「浄」の役者・袁世海の息子です。父親の袁世海は「郝派」創始者・郝寿臣の弟子であり、さらに芸に磨きをかけて、自分ならではの流派「袁派」を創始しました。袁小海は幼い頃から父親と郝寿臣から京劇を教わり、その後は中国劇曲学院で劇曲の監督を専攻しました。彼は父親の衣鉢を継ぐことなく、李万春などの有名な役者に「武生」を学びました。70年代には、「活関公」と呼ばれた李洪春に師事して、本格的に「紅生」（関羽専用の役柄）の演目を学び始めました。中国では昔から言われているように、「よい師からりっぱな弟子が出る」、袁小海は師匠たちの厳しい指導と自分の努力で、怒らずに威勢のいいという生き生きとした「関羽」を舞台に再現しました。