北京は短い（1）トレンチコートの姿が目立つようになりました。皆さんの所はいかがでしょう。

　さて、（2）りんごを収穫する季節になりました。先週、土日、私は中国で有名なりんごの産地、山東省へ取材に行ってきました。栖霞市という小さな町です。去年も行ったが、今回は、感想が（3）異なっていました。沿岸部の煙台で飛行機を降り、高速道路を車で一時間ぐらい走るところです。両側の小高い山には、一面にりんごの木が見えてきました。枝には赤く色づいたりんごが一杯実っているのを見ているだけで、わくわくしました。（4）坂道の多い栖霞市には、道並みが去年より（5）整備されたような気がしました。（6）ゴミが少なくなり、ずいぶん清潔になった感じがしました。新しく建てられた（7）民家も目立ち、町ではりんごをイメージした(8)オブジェがいくつか増えました。

　去年は、りんご祭りの開会式とか会議の取材だけだったが、今年はりんご農家を取材することにしました。そのため、（9）地元の記者と一緒に車で町の中心地から、山奥へ20分間走るところへ行きました。張洪波さんが主人で、ちょうどりんごを収穫していました。赤いりんごが（10）たわわに実った２メートルぐらい高い木の間で、話し合いました。40代の張さんは、無口で、質問されると、「別に、いいえ、まあね」など簡単にしか応じてくれませんでした。彼の答えはあまりにも簡潔で、番組に使えそうもないので、取材しながら少し（11）がっかりしていました。30分間ぐらいの今回の取材は、（12）知恵を絞って話題を探したので、最も苦労した取材です。でも、印象に残るものがありました。新鮮な空気、（13）さえずる小鳥、清らかな風、そして大きく実る赤いりんごでした。これより、最も深く頭に焼き付けられたのは、張さんの笑顔です。りんごを眺めるときの笑顔は、しわだらけだが、優しさと、幸福感に満ちているように見えました。鋏で枝からりんごを摘み取るときの動作は素早く、手でりんごの上下だけを持つようにしていました。特にりんごを籠に入れるときの笑顔が一杯になり、まるで子どもを眺めているような表情でした。4年前から（14）りんご農家になったが、それから暮らしが大きく変わったとのことです。年間収入は1万元（日本円の15万円ぐらい）から、今年の3万元（日本円の45万円ぐらい）へと年々増えているそうです。りんごのおかげで、（15）家電製品を買い揃え、この山奥であまり必要でないエアコンも買ったとのことです。どんなテレビ番組が好きですかと尋ねると、りんごなどの栽培技術を教える科学技術普及番組だと、答えてくれました。今年の収入で、買いたいものは、上等の有機肥料や、品質の最もいいりんご用袋などに投資すると、すぐ答えました。ちょっと余談だが、夫婦と20歳の息子さん三人家族で、息子は今（16）青島で勉強しており、夫婦二人で果樹園を管理しているそうです。夕食を作るのはどちらですかと聞くと、大体先に帰るほうが作るとつけ加えました。

　取材が終わり、別れようとするとき、張さんは取ったばかりの一番大きく、赤く色づいたりんごを渡してくれました。直径10センチぐらいの赤い富士という品種のりんごです。

　来年取材するとき、ぜひ張さんの（17）笑顔をもう一度見たいですね。