中国初の自然保護区は、1956年に画定した広東省肇慶市鼎湖山自然保護区である。2000年8月に設立された三江源自然保護区は中国で面積が最大で（総面積31.6万平方キロ）、海抜も最高（平均海抜4000メートル余）、生物多様性も最も集中している自然保護区である。この保護区は青海チベット高原の中部にあり、長江、黄河、瀾滄江の源の地区に位置している。2002年末までに、全国累計で、各種類の自然保護区1757カ所を建設しており、総面積は13295万ヘクタールに達し、陸地面積の13.2％を占めている。

　これらの自然保護区は、水源を維持し、土壌を保護し、風を防ぎ砂を固め、地区の気候を改善する重要な役割を果たしている。しかも、一部の自然保護区は、世界の生物多様性保護の重点地区でもある。自然保護区の最も多い省は雲南省で、152カ所があり、その面積は280万ヘクタールに達している。また、四川省の臥竜と九寨溝、吉林省の長白山、広東省の鼎湖山、甘粛省の白水江などの22カ所の自然保護区は、国連教育科学文化機関（ユネスコ）から『世界生物圏保護区』に指定されている。