中国の経済が持続的かつ急速に成長しているうちに、対外貿易も絶えず発展してきた。世界貿易のランク付けには、中国は1978年の32位から、1989年の15位、1997年の10位、そして2001年の6位に躍進してきた。2001年、中国の輸出入貿易総額は初めて5000億ドルを超え、5096億5000万ドルとなり、1978年の24.7倍、1989年の4.6倍、1997年の1.57倍となっている。2002年、中国の輸出入貿易総額は8512億ドルに達し、去年より37.1%増え、その内、輸出額が4383億ドルで、34.6%増え、輸入額が4128億ドル、39.9%増えた。中国は、世界貿易のランク付けではすでに第4位となっている。

現在、中国と貿易関係を結んだ国と地区が合わせて、220あり、日本、アメリカ、EU、香港特別行政区、東南アジア諸国連合、韓国、台湾省、オーストラリア、ロシア及びカナダは中国の10大貿易パートナーである。