葫蘆絲は歴史が長く、紀元前221年まで遡ることができます。現在の葫蘆絲の構造は古代の楽器の特徴を保っています。

葫蘆絲の形や構造はとてもユニークで、一つのひょうたんに三本の竹管と三枚の金属製リードがあり、ひょうたんの先端部分には一本の竹管が挿入してあります。この部分は吹き口となり、ひょうたんは共鳴箱の役割を果たしています。ひょうたんの底には三本の太さが異なる竹管が付けられており、竹管にはそれぞれ銅製或いは銀製のリードが付いています。中央の竹管が最も長く、7つの指穴が空いていて、メロディーを奏でます。両側の竹管は主管に対して共鳴管の役目を果たしています。

葫蘆絲は他の笛系の楽器と同じく、音量は比較的小さくても、音色がやわらかく上品で、味わいのある音がします。葫蘆絲は、まるでシルクを小刻みに震わせるように瓢々として滑らかな音がするため「葫蘆絲（ひょうたん絹）」と呼ばれています。

民族や居住区域により、同じ雲南省の少数民族が使う葫蘆絲でも、形や演奏方法が異なるところもありますが、共通点は山歌（山仕事のときに歌われる歌のこと）の演奏に使われることです。特に流れるようなメロディーの楽曲を演奏するのに適しており、柔らかな音は演奏者の感情が反映されます。

中国の音楽関係者は葫蘆絲に対して改良を行い、新しくつくられた楽器は葫蘆絲独自の音色と特徴を保っているばかりか、音量が依然よりも大きくなり、音域も拡大され、表現力がさらに豊かになりました。現在、葫蘆絲は少数民族の楽器から、世界的な舞台に登場するほどまでになりました。