伝統的な火不思は、ご飯を盛るときに使う“しゃもじ”のような形をしていて、90センチほどの長さの弦楽器です。先端は少し湾曲していますが、下に向かってネックの柄の部分が真っすぐ伸びています。円形の共鳴胴には蛇の皮が張ってあり、３本～４本の弦が張られている柄は長く、皮張りの小さな共鳴胴が特徴で、音色は草原の風景を思わせる北方的な雰囲気が漂っています。火不思の奏法は他の弦楽器とほぼ同じで、左手で弦を押え、右手で弦を弾きます。火不思の音は明るくハッキリしており、音色も柔らかくて美しいため、独奏や合奏或いは唄や舞踊の伴奏まで幅広く使われています。

中国の史書に火不思の名前が初めて登場するのは13世紀から14世紀にかけてで、当時は国家級の楽器として大規模な宴の席などで演奏されていましたが、その後民間に広まっていきました。元の時代が滅亡し、漢民族が統治する明の時代になり、それまでのモンゴル族の習慣も多く受け継がれていましたが、火不思は国家級の重要楽器から外されてしまいました。しかし、17世紀の清の時代になるとモンゴル族の伝統や習慣が注目され、用いられるようになったため、火不思も再び国家級の楽器として認められるようになりました。当時、火不思は宴の席で演奏されたほか、毎年旧正月の一日と五日に行われる宮廷での謁見の際や狩りの場などでも演奏されました。

その後、様々な要因もあり、清朝後期には火不思の伝承が途絶えてしまいましたが、新中国成立後に、出土品などを参考に音楽関係者の手により火不思が再現されました。新たに開発された火不思には、高音、中音、低音を出す三つの種類があり、その形はいずれもモンゴル族伝統の様式となっています。新しい楽器は共鳴胴の大きさが古代の火不思と比べ二倍となり、音量も大きく出せるようになっています。そのほか音程も四オクターブまで広がりました。

鑑賞曲：『白旗アスアル』