「夜郎自大」（身のほどをわきまえず尊大ぶる）（漢代に、現在の貴州西境にあった夜郎国の王が漢国の使者に漢と夜郎国とどちらが大きいかと尋ねた故事による）という成語は、中国では有名です。この成語は2000年あまり前、中国西南部にある夜郎国のある故事からできたものです。夜郎国はかつて、貴州高原で100年もの間繁栄していた。その後、流星のように消えてなくなってしまった。今世紀初め、中国の考古学者が貴州の赫章で発掘した古墓群は、初めて夜郎国の神秘的な姿を人々に見せることとなった。

　2001年9月、中国西南部の貴州省赫章県可楽郷で古代夜郎国の墓108つを発掘した。これは古代夜郎国に関する考古の中で、副葬品の出土が最も多かったもので、古代夜郎国の文化や夜郎国の歴史を研究するのに重要な意味を持っている。従って今回の考古発見は2001年度「中国の十大考古発見」にランクされている。夜郎国は中国西南地域でより強大な少数民族政権であり、前3世紀から紀元1世紀までの間200年間も存在していた。前2世紀、西漢の有名な史学家司馬遷が漢朝の使節に伴い、中国西南部の各少数民族国に出た。司馬遷が著した史書『史記・西南夷志』の記載によると、「西南各部族の中で、勢力が最も大きいのは夜郎であり、軍隊を有していた。川の中にあちこち夜郎人の船が行き来し、非常に繁栄していた。夜郎国王は西漢の使節と話し合った時、使節に、「漢と夜郎国はどちらが大きいか」と尋ねた。当時、漢朝は中国の大部分の地域を統治していた。一方、夜郎国はへんぴな山間地帯にある。夜郎国王はお互いの実力には大差があることを知らずにいたのである。それから、「夜郎自大」がむやみに尊大ぶることを意味する成語となり、笑い話としていままで伝えられてきた。同時に、2000年あまり前に夜郎国が存在していた証拠ともなっている。

　夜郎国は、魅力的な夜郎文化を育んできた。夜郎国が消えた後、行政区が変わり、民族が遷移し文献資料が不足して夜郎国の歴史はあいまいな面があり、中国少数民族の古代史の中でも疑問な点が多かった。夜郎国の大部分の領域は今の貴州省境界内にある。貴州省赫章県内で絶えず発掘された秦の煉瓦と漢の瓦から、いずれも夜郎国の当年の盛況ぶりを推測することができる。赫章県可楽郷で発掘された墓の群れからは、夜郎国独自の埋葬習慣がわかり、2001年度の「中国の十大考古新発見」となった。

　赫章県可楽郷で発掘された墓は密接に分布している。しかし、一つ一つの墓は規模がそれほど大きくない。一般的に長さ3メートルに満たず、幅も1メートルしかない。しかし、埋葬方法はとても奇特である。その内、一番多いのは「頭を被せて埋葬する」方法である。これは、太鼓形で銅製の釜（釜：古代の炊事道具、鍋に似る）を死者の頭に被せて埋葬する。その他では、銅釜を死者の足に被せ、顔に銅の洗（一種の洗面用具）を覆うものもある。また、銅洗を足の下に敷き、腕の傍らに銅洗を横にたてるものもある。「頭を被せて埋葬する」方法やこれらの特別な埋葬方法は、中国の他の地域では見られないものである。これは夜郎民族特有の埋葬方法と言える。専門家は、この「頭を被せて埋葬する」方法は夜郎人の魂への崇拝や釜、太鼓、洗などの用具への崇拝を反映しているとみている。また、このような独特の葬儀と宗教観に対して深く研究する必要があるとみる専門家もいる。

　可楽郷の墓から出土された青銅器は、貴州省の青銅文化の空白を埋めただけでなく、その濃厚な民族特色もほかと異なり研究価値がある。例えば、太鼓形の釜、青銅戈、青銅剣などは、その造型が独特で、その他の地域でこの造型の青銅器は見られない。夜郎国の青銅文化は独特ということがわかる。赫章県可楽郷で発掘されたこれらの墓は文字では夜郎国が歴史上存在していたという痕跡を記録し、これにより、2000年前に消えたこの古代国家がはじめてそのいとぐちをみせたのである。専門家は、より謎を解明する鍵は可楽郷の墓の中に隠れているかもしれないと見ている。