中国の文明は数千年の歴史があり、地下に残された文物はとても豊富である。20世紀に考古学が西方から中国に伝わって以来、中国では多くの重要な考古発見があった。

中国中部の河南省安陽市には、面積が約24平方キロの都城廃墟があり、これは世界で有名な殷墟である。記載によると、紀元前14世紀、商王の盤庚は都城を山東省の曲阜からここに遷都し、それから三百年近くの間、ここはずっと、商王朝の政治、文化、経済の中心であった。紀元前1046年、周の武王は商の最後の帝王の紂王に勝ち、商王朝が滅亡した後廃墟となった。商王朝は又、殷王朝とも称されるため、ここは「殷墟」と呼ばれるのである。

（図：殷墟遺跡）

殷墟の発見と発掘は20世紀において中国で最も重大な考古発見である。1928年から発掘して以来、ここから甲骨文字、青銅器などを含む大量の文物が出土し、その内の甲骨文字の発見は世界考古史上でも大きなこととなっている。

（図：殷墟から発掘した甲骨文字）

甲骨文字は亀の甲羅や動物の骨に刻まれる古い文字である。商の時代、国王は物事を行う前に必ず占いを行い、甲骨は占い時の用具であった。

　甲骨は使用される前に加工する必要がある。まず、甲骨の上の血肉を除いた後、滑らかに磨く。その後、その裏面にくぼみを掘る。これらのくぼみは順序に排列し、占い師或は祈祷師は自分の名前、占う期日、質問したい内容などを甲骨の上に刻み、その後は火の元でそのくぼみを焼く。これらのくぼみは熱を受けひびが入る。その時にできた裂け目は「兆」と呼ぶ。祈祷師はこれらの裂け目の方向を分析し、占いの結果やその占いが当たるかどうかを甲骨の上に刻む。占いが当たったら、これらの占い言葉が刻まれている甲骨は官僚の保存書類として保存された。

現在のところ、殷墟から合わせて甲骨を16万片あまり発掘している。その内、あるものは完璧しているが、あるものは文字のないかけらだけであった。統計によると、発掘した甲骨上の文字は合わせて4000字余りあり、その内約3000字は学者たちに考証し研究されたが、この約3000字の内、学者たちの解釈で一致したものは1000字余りである。その他は読み取れない、或は解読不明なのである。それにもかかわらず、この1000余りの文字を通して、人々は大体、商王朝の政治、経済、文化など各方面の状況が分かったのである。

甲骨文字を研究する上で最も早い著作は1913年に出版された劉鄂氏の『鉄雲蔵亀』である。また、中国の有名な歴史学者兼作家である郭沫若氏は1929年に『甲骨文字研究』という本を出版した。現在、中国の甲骨文字研究で権威があるのは北京大学の裘錫圭教授、中国歴史研究所の李学勤教授らである。

殷墟で発見された商の甲骨のほか、ここ数年の考古の中で、さらに早い西周時代の甲骨も発見した。ただこれらの甲骨に刻まれた文学は非常に少ないため、商の甲骨のように重要視されていないのである。殷墟発掘の重大な意義は甲骨だけではない。70年余り、考古学者たちは殷墟から合わせて、宮殿や廟の建築群の遺跡が50カ所余り、王陵が12カ所、貴族や民間人の墓が数千カ所、祭祀坑1000カ所、手工業工房5カ所、車馬坑30カ所余り、及び大量の青銅器、玉製の工芸品、陶器、骨製の器具などを発掘し、中国古代社会の形象を展示した。