暦の上では、冬至が24節気の一つであり、伝統的な祝日でもある。冬至という節気は2700年前の春秋の時代をさかのぼることができる。

中国語では、至は極点という意味だが、「冬至」の意味は寒さが最高に達したことではなく、太陽の位置から言うことで、一年中、昼間が一番短く、夜が一番長い日となる。また、冬至の後、日増しに日が長くなることである。昔、冬至の日から5日間に渡って皇帝は大臣達と音楽を楽しむ。また、庶民も家で楽器を演奏したりする慣わしだ。この日、皇帝は天文暦法の分かる人を呼んで来て、暦法を確認する。同時に天を祭る式典を行なう。世界でも良く知られている北京の天壇は皇帝が冬至の日に天を祭る場所だった。

昔、「冬至」の日に冬を祝う『賀冬』という賑やかな行事が行なわれる。この日の朝、人々は早く起きて、綺麗な服を着て、互いに挨拶を表する。冬至はまた「交九」とも言う。つまり、冬至の日からの81日間を九つの九日間を分けて数えることだ。この81日間が過ぎたら、寒さが去り、天気が暖かくなり、桃の花が咲くと言うことだ。民間には次のような「九九歌」が言い伝えられている。「一九ニ九不出手、三九四九氷上走、五九六九沿河看柳、七九河開、八九燕来、九九消寒」。

民間では、また冬至に「消寒図」を描く習慣がある。つまり各家庭では、冬至に81の梅の花びらの絵を一枚の紙に描いて、冬至の日から、毎日一つずつそれに色をつけて消してゆき、春が来るのを楽しむと言う風習がある。この図は「九九消寒図」と言う。