5000年前、神農氏は姜という部落の首領だったが、彼は普通の農家と共に田畑を耕した。農耕実践の中で、神農氏は中国の最も古い農具・耒耜を発明し、農業の発展を大いに促進した。農業への貢献を称えるため、人々は彼を神農氏と呼んだ。

神農氏の時代は父系氏族会社の初期にあたり、人間の間が平等友好で搾取と抑圧がなかった。史書によると、神農氏が在位した時、男性が農作業に従事し、女性が編物をし、国を治めることにとって監獄と刑罰は必要がなく、指導者にとって軍隊と警察は必要がない。

　神農氏は中国の最も古い医薬専門家と呼ばれる。神農氏は多くの人々が病気に冒され、苦しんでいることを見て、非常に不安した。神農氏は穀物が人間に健康をもたらすことから、各種の草類の実と荎は人間の病気を直すと連想した。神農氏は様々な生薬を捜し、これらの生薬の特性を掌握するため、常に自ら食べて、更に中毒したこともあった。神農氏は「神農百草」を編集し、多くの病気の治療法を記載した。

　また、神農氏は天文家であり、伏羲氏が創作した易占の八つの卦に基づき、64つの卦を創作し、「帰蔵」と名づけ、これで占うことができた。神農氏は多くの人が必要なものを生産できないが、不必要なものを生産しすぎ、生活が非常に不便であることを見て、余ったものを一箇所に集めてお互いに交換するようにした。これで中国の最も古い市場が生まれた。

神農氏は五弦琴を作り、その音色が鳥のさえずりのような美しいものだった。神農氏の息子は鐘という楽器を作り、更に多くの曲を創作した。これらの楽器は今でも残されている。　　

　即位140年後、神農氏の統治地位は黄帝に取って代わられ、神農氏が死んだ後、湖南省長沙に葬られた。そのお墓は今でも保存され、炎帝陵と呼ばれる。