範仲淹は中国史上優れた政治家と文学者であり、彼は政治上では卓越なる能力を見せ、大きく貢献し、文学や軍事上では非凡な才能を見せた。その名作「岳陽楼記」に中の“天下の憂いに先んじて憂い、天下の楽しみに後れて楽しむ”という名句は、後世の人々から愛され、広く詠まれている。ここで彼の少年時代のことを紹介しよう。

範仲淹は西暦10世紀の宋代の人で、三つのときに父を失い、家計はとても苦しかった。十幾つのとき、範仲淹は学問を求めるため故郷を離れて、当時有名だった応天府書院にきた。貧しかった範仲淹は、十分な食事もできず、一日に一度粥を作れるという有様で、朝早くお粥を煮てそれを冷まし、固まったらそれを三食に分けて、漬物を細かく刻み、これを一日の三食にして凌いでいた。

ある日、範仲淹がお粥を食べていると、ある友人が尋ねてきて、彼の食べているものを目にし、気の毒に思って金を出し、範仲淹にうまいもの食べるよう勧めた。ところが範仲淹は遠まわしにこれをきっぱりと断った。そこでこの友人は、翌日多くのうまい料理をもってきたので、範仲淹は仕方なく受け取った。

数日後、訪ねてきたその友人が、数日前もってきた料理には箸が付けられておらず、魚料理などは腐っているのを見て怒り出し「君も高潔すぎるよ。少しのものでも受け取らないとは、友人として悲しいよ！」という。範仲淹はこれを見て笑いながら、「誤解しないでくれ、食べないんじゃない。食べる勇気がないんだ。これら魚や肉を食べた後、粥と漬物が喉を通らなくなるのが怖いんだよ。そう怒るなよ」と答えたが、これに友人は感心し、範仲淹の人柄をより敬服するようになった。

その後、ある人が範仲淹の志を聞いたが、範仲淹は「私の志は、優れた医者か、或いは立派な宰相になることだ。優れた医者は人の病を治せるし、立派な宰相は、国をしっかり治めることができる」と答えた。のちに、範仲淹は本当に宰相となり、宋代の著名な政治家となっている。

範仲淹はまた、教育事業の振興と官僚機構の改革を国を治めるための二つの重要な措置とし、全国で学校を作り、国が必要としている各種人材を育てた。彼は自分の行いを持って才能のある人物を引率し、のちに知られた政治家と文学者でもあった欧陽修、文学者の周敦頣、哲学者の張載などは、範仲淹からの援助を受けた。

範仲淹は政務に追われながらも、文学的創作に励み、多く傑作を残している。また彼は内容が浮薄な作品を嫌い、文学と社会の現実とを結びつけ、社会の発展と人間の発展を促すことを主張し、これは後世の文学の発展に深い影響を与えている。