李漁は1610年明の時代に生まれ、30歳になるころにちょうど王朝の交替があり、中国最後の封建王朝清朝が武力で明朝に取って代わった。これによる社会の動揺は10年ほど続いた。李漁は1680年に亡くなるまでこうした社会に暮らしていた。

　李漁は小さい頃から伝統的な儒教の教育を受け、中国の伝統的インテリの歩む道に憧れを持ち、科挙の試験に合格することで仕官の途を歩もうとしたが、社会が不安定であることから、数回受験したものの合格できず、そのままあきらめてしまった。李漁はふるさとで本屋を開き、彫刻や書道で生計を立て、同時に脚本の創作に全力を挙げた。

　李漁のもっとも大きな業績は演劇創作と演劇理論にある。李漁の作品で現存するものは１０種あり、「比目魚」、「鳳求凰」、「玉掻頭」、「怜香伴」などである。これら脚本はほとんどは男女の恋物語で、現実の暮らしを背景に、愛情に対する憧れと追求を表している。これら脚本は物語が面白く、ユーモアにあふれた言葉で、舞台演劇に最適である。しかし、単なる娯楽ではなくて、厳粛な社会的な内容も含まれている。例えば、出身で結婚相手を差別視することや、父親や母親が子供の好き嫌いに関わらず、その結婚相手を決めることなどを非難する内容がある。李漁の作品は当時の社会から受け入れられただけでなく、中国と密接なつながりを持つ日本や東南アジア諸国にも伝わった。いまになってもその作品が舞台で演出されることがある。

　李漁は多くの脚本を作っただけでなく、自ら劇団を組織し、それを舞台で発表した。李漁は監督、時には役者をも務める。古代の中国では演劇は下品な業界だと見られ、伝統的インテリはそれを尊いものとしなかった。しかし、李漁は自らの好みで各地で演劇を上演し、中国の10数の省に訪れたことがある。その旅は20数年にわたった。

　こうした実践で李漁は多くの経験をつんだ。演劇のすべての過程、監督、役者、役者の選択、リハーサル、正式の演出を経験し、それを理論化し、その心得を「閑情偶寄」という本に著した。この演劇理論は、中国古典演劇理論の構築を意味し、後代の演劇と文学の発展に大きな影響を及ぼした。

　李漁は同時に小説家でもある。その作品に長編「覚後禅」、短編「無声劇」、「十二楼」などがある。李漁の小説は自らの経験をもとに作ったものが多く、個人的風格が鮮明である。李漁は小説の中で社会の伝統的観念に反論する。例えば、中国には古くから「女は才能がないのが徳性だ」という観念があるが、李漁はその小説で女は才能あるのが徳性だと訴え、女性も技能を学び、男と平等であると主張した。

　李漁はまた詩歌や歴史論にも才能がある。その最も重要な作品「閑情偶寄」には、演劇理論のほか、飲食、建築、収蔵、娯楽、植物栽培にも触れ、今読んでも面白いものだ。