シルクロードは中国古代文明が西方へ伝わる重要なルートであり、中国と西方の経済文化交流を繋いだ掛け橋でもあった。

普通シルクロードと言えば、西漢に張騫が切り開いた中央アジアの乾燥地帯を抜けたオアシス路を指す。東の長安（今の西安）から旅立ち、西のローマにたどり着く。このシルクロードには南北の2本の支線がある。南の支線は敦煌から長城の陽関を出て、西へと崑崙山麓を越え大月氏（今の新疆とアフガニスタン周辺）、安息（今のイラン）、条氏（今のアラブ半島）を経由して、ローマ帝国にたどり着く。北の支線は敦煌から長城の玉門関を出て、天山南部に沿って大宛、康居（今の旧ソ連、中部アジアに当たる）を経由して、南西へ進み南の支線と合流する。このシルクロードは「陸上シルクロード」として知られている。

実は、後もう2本のシルクロードがある。1本は西南シルクロードである。西南シルクロードは四川から雲南を経て、ミャンマー北部を通りインド東北部に着き、また川を経由してインド西北部へ進み、イラン高原にたどり着く。このシルクロードの歴史は陸上シルクロードよりもっと早い。1986年に、中国の考古学研究者が四川省の広漢市三星堆遺跡で、これより3000年前の西アジアとギリシャ文化の特徴があると見られる文物が出土した。その中には、長さ142センチの金の杖、仮面「青銅縦目面具」や、高さ3.95mもある「青銅神樹」、2.62mの「青銅立人像」などある。これらの文物は東西文化の交流で中国に伝わってきたものだと専門家は見ている。そうすると、3000年前にシルクロードは既にあったと言えるだろう。

もう1本はアジア大陸の南の海を結んだ南海シルクロードである。南海シルクロードは広州から海に出て、満剌加海峡（今のマラッカ海峡）を通り、錫蘭（今のスリランカ）、インドなどを経由して、東アフリカにたどり着く。東アフリカのソマリなどで出土された文物によって、「海上シルクロード」が宋朝（紀元960年―1126年）に既にあったことが分かった。

「海上シルクロード」を通じて中国は他の文明国と文化の発祥地とつながり、これら地区の経済と文化の交流を促進したことから、「海上シルクロード」は「東西対話の道」と言われている。史料によると、イタリアのマルクポーロも海上シルクロードを通じて中国にたどり着いたということである。