中国の領内には数多くの河川があり、流域面積が1000平方キロ以上の河川だけでも1500本あまりある。河川は外側へ流れる川と内陸川に分かれていて、海に流れ込む川の流域面積は全国陸地総面積の約64％を占めている。長江、黄河、黒竜江、珠江、遼河、海河、淮河などは東へ向かって太平洋に流れ込んでいる。チベットのヤルツァンポ川は、東へ向かって国境を流れ出てから南のインド洋に流れ込んでいる。この河川には、長さ504.6キロ、深さ6009メートルの世界一の大峡谷、ヤルツァンポ川大峡谷がある。新疆のエルティシ川は、北へ向かって国境を出てから北氷洋に流れ込んでいる。内陸の湖に流れ込んだり、あるいは砂漠やアルカリ土地帯に消え失せてしまう内陸河川の流域面積は全国陸地総面積の約36％を占めている。

　長江は中国一の大河で、全長は6300キロで、アフリカのナイル川と南アメリカのアマゾン川に次ぐ世界第3の長さの大河である。その上流は高い山と深い谷の間を通り抜け、豊富な水力発電資源に恵まれている。長江はまた、中国を西から東へ流れる水上輸送の大動脈であり、素晴らしい天然河川ルートに恵まれ、「ゴールデン水上ルート」といわれている。長江中・下流地区は気候が温暖・湿潤で、降雨量も多く、土地が肥沃で、中国の工業農業が発達した地区である。

　黄河は中国第二の大河で、全長は5464キロである。黄河流域は牧草地が豊かで、自然も美しく、鉱物が豊富であり、中国の古代文明の発祥地の一つである。　

　黒竜江は中国北部の大河であり、全長は4350キロで、そのうちの3101キロは中国領内を流れている。

　珠江は中国南部の大河で、全長は2214キロである

　新疆南部のタリム川は、中国で一番長い内陸川であり、その長さは2179キロである。

　天然河川のほか、中国には、また有名な人工の川が一本、つまり南北を貫くように流れる大運河がある。この運河は紀元５世紀頃から掘削され、北は北京から、南は浙江省の杭州まで、海河、黄河、淮河、長江、銭塘江という五つの大河川をつなぎ、全長は1801キロで、世界で最も早く掘削された、最も長い人工の川である。